明朝嘉靖年間，江蘇淮安山陽縣被嫡小吏吳悅攜子前往連云港花果山，與故交惠芳和尚交談企盼兒子吳承恩能夠讀書做官、榮宗耀祖。然而，讀書過目不忘、極具天賦的吳承恩，卻喜歡上了花果山水簾洞里那些活蹦亂跳的猴子，想象著自己也能像猴子們一樣自由自在、天馬行空、無所不能。76歲的李老夫子60余年屢試不中，這一天他帶著一條繩子進了考場，聲言再不中第只有一死。然而，這次考試吳承恩得了頭名，好友沈坤名列榜眼。落榜的李老夫子滿心遺憾，卻對吳承恩充滿了希望，臨終前拜托幼學學子當今朝中命官蔡昂對吳承恩多加管教，讓他日后能高升為官以了自己未遂心愿。